La
Luna es el único
satélite natural de la
Tierra y el quinto satélite más grande del
Sistema Solar. Es el satélite natural más grande en el Sistema Solar en relación al tamaño de su planeta, un cuarto del diámetro de la Tierra y 1/81 de su masa, y es el segundo satélite más denso después de
Ío. Se encuentra en relación síncrona con la Tierra, siempre mostrando la misma cara; el hemisferio visible está marcado con oscuros
mares lunares de origen volcánico entre las brillantes montañas antiguas y los destacados
astroblemas. A pesar de ser el objeto más brillante en el cielo luego del
Sol, su superficie es en realidad muy oscura, con una reflexión similar a la del
carbón. Su prominencia en el cielo y su ciclo regular de fases han hecho de la Luna una importante influencia cultural desde la antigüedad dentro del lenguaje, el
calendario, el arte y la mitología. La influencia gravitatoria de la Luna produce las
corrientes marinas,
[cita requerida] las
mareas y el aumento de la duración del día. La distancia orbital de la Luna, cerca de treinta veces el diámetro de la Tierra, hace que tenga en el cielo el mismo tamaño que el Sol, permitiendo a la Luna cubrir exactamente al Sol en
eclipses solares totales.
Se deben a una extraordinaria casualidad. El diámetro del Sol es 400 veces más grande que el de la Luna, pero también está 400 veces más lejos, de modo que ambos abarcan aproximadamente el mismo
ángulo sólido para un observador situado en la Tierra.
La Luna en un
eclipse lunar puede contener hasta tres veces su diámetro dentro del cono de sombra causado por la Tierra. Por el contrario en un
eclipse solar la Luna apenas tapa al Sol (eclipse total) y en determinada parte de su órbita, cuando está más distante, no llega a ocultarlo del todo, dejando una franja anular (eclipse anular).
Hasta el año
2009 se debatió en la comunidad científica la posible existencia de
agua en la Luna. El ambiente selenita hace casi imposible la presencia de agua: a no ser en forma cristalizada microscópica en las rocas, la existencia de agua líquida es prácticamente imposible, ya que en la mayor parte de la superficie lunar las temperaturas suelen superar holgadamente los 100° C. (212° F)
Esto y la falta de una atmósfera implican que toda agua expuesta al ambiente lunar típico se sublime y que sus moléculas se fuguen al espacio. Sin embargo dos descubrimientos, uno en
1996 por parte de la sonda
Clementine,
[16] y otro en
1998 debido al
Lunar Prospector detectaron imprevistas presencias de
hidrógeno en los polos lunares.
[17] [18]
Una hipótesis para explicar tal fenómeno es que ese hidrógeno esté en forma de agua y que algunos
cometas, al impactar en las zonas polares, puedan haber creado cráteres donde no llega la luz solar. En tales cráteres quizás pudiera encontrarse agua congelada de origen
cometario (es decir: agua exógena). En el interior de los cráteres polares nunca llega la luz solar, permanecen en una eterna oscuridad y jamás suben de los -240° C. En estas gélidas oquedades hay agua congelada o un compuesto con hidrógeno como el
metano (CH
4). El 24 de septiembre de 2009, la
India reportó que su primera nave de exploración lunar la
Chandrayaan-1 utilizando el
Moon Mineralogy Mapper (Trazador Mineralógico Lunar) de la
NASA, ha encontrado evidencias de una importante cantidad de agua endógena (no procedente de otros astros) por debajo de la superficie de la Luna, tal agua sería en gran parte producto de las reacciones químicas desencadenadas por las fuertes radiaciones que el mencionado satélite recibe, más concretamente: el
viento solar durante el día lunar haría que los iones de hidrógeno presentes en los materiales superficiales selenitas originen
hidróxilo (OH) y agua (H
2O),
[19] en cuanto al posible
hielo lunar algunos científicos sugieren que pudiera haber hasta 300 millones de toneladas en los cráteres polares que nunca reciben luz ni calor solar
La complejidad del movimiento lunar dificulta el cálculo de los eclipses y se debe tener presente la periodicidad con que éstos se producen (Periodo
Saros)
